延遲焦化與其它形式焦化工藝一樣，都是使焦油漿度反應分解出氣體、汽油、柴油、脂油并殘留下焦炭。延遲焦化與其它工藝的不同點，是渣油以很高的流速流過加熱爐的爐管，渣油加熱到焦化反應所需的溫度（500℃左右），再進入一個數(shù)十米高的焦化塔，渣油在焦化塔里靠自身帶入的熱量，進行焦化反應（熱裂化反應及縮聚反應）。

渣油雖然在流經(jīng)加熱爐時獲得了反應所需的溫度，但由于渣油在爐管內的流速很快，熱裂化反應及縮聚反應來不及發(fā)生就離開了加熱爐，而把反應推遲到焦化塔內進行，所以稱做延遲焦化。為了使焦化不要在爐管內進行，工藝上采用爐管注水（或注蒸汽），以加快渣油流速，盡管縮短渣油在爐管內的停留時間。

延遲焦化的工藝裝置一般是一臺加熱爐配兩座焦化塔，加熱到一定溫度的渣油進入兩座焦化塔中的一座，當焦炭逐漸在焦化塔內生成并達到一定高度后，即將熱渣油切換到另一座焦化塔中。對于焦化塔以外的汽-液產(chǎn)品回收分餾系統(tǒng)來說，是連續(xù)生產(chǎn)的。而對于兩座焦化塔來說，只有其中一座處于焦化操作狀態(tài)，而另一座處于出焦及準備狀態(tài)，兩者交替進行，所以延遲焦化整個裝置是連續(xù)生產(chǎn)的，但對每一座焦化塔來說是周期性間斷生產(chǎn)。